Das Wort Familie wird aus dem lateinischen Begriff familia (die Hausgemeinschaft) abgeleitet. Eine Familie besteht im Allgemeinen aus einem Vater, einer Mutter und Kindern. Wobei hierbei schon zwischen Groß- und Kleinfamilien unterschieden wird, je nachdem wie viele Kinder mit im Haus leben. Manchmal wird diese Gemeinschaft noch durch andere Verwandte erweitert. Dies können z. B. Onkel, Tanten, Cousin usw. sein.  

Unter dem Begriff Familie wird demnach eine engere Verwandtschaftsgruppe zusammengefasst. In unserem Kulturkreis wird mit dem Wort Familie meist die so genannte Kernfamilie assoziiert. Diese umfasst Vater, Mutter und Kind. Modernere Formen, wie Wohngemeinschaften und  das zusammenleben von unverheirateten Lebenspartnern mit jeweils eigenen Kindern, sind eher selten. Die Zahl dieser Lebensgemeinschaften steigt allerdings stetig an.

Neben der „Normalfamilie“ haben sich im Laufe der Jahre einige alternativen Familienformen oder auch Lebensformen herausgebildet.

So gibt es z. B.: 

-         die nichteheliche Lebensgemeinschaft: 

wobei die Partner entweder mit oder ohne Kinder, in jedem fall aber ohne Trauschein zusammen leben 

-         die Wohngemeinschaft: 

hier leben ein oder mehrere Personen freiwillig in einer Art Familie und einer Wohnung zusammen 

-         die Regenbogenfamilie: 

hier leben Kinder bei zwei gleichgeschlechtlichen Partnern in einer Familie zusammen 

-         die polyamore Familie: 

hier leben mehrere Erwachsene mit einem oder mehreren Kindern, in einer Familien ähnlichen Art zusammen, wobei die Erwachsenen mehrere Liebesbeziehungen innerhalb dieser Lebensgemeinschaft führen 

Es ist allerdings nicht zwingend erforderlich das alle Mitglieder die einer Familie angehören auch biologisch mit einander verwandt sind. Kinder, die z. B. durch Unfälle oder Unglücke ihre Angehörigen verloren haben können in so genannten Pflegefamilien ein neues zu Hause finden.

Dort werden sie in den Lebensverbund der Familie integriert, und zählen als volles Mitglied dieser Familie, auch wenn vom biologischen Standpunkt aus kein Verwandtschaftliches Verhältnis besteht.